南宋时杭州地方就一直流传一个著名的无头案故事，称为“沈鸟儿画眉记”，杭州人俗话甚至用“沈鸟儿”当作“祸根”的代名词。这个故事源自宋人的话本，明朝人郎瑛记载在他的笔记《七修类稿》，而小说家冯梦龙改写了这个故事，在他的《古今小说》（《喻世明言》）二十六卷“沈小官一鸟害七命”，使这个故事更加完整。

这故事说的是杭州城里有一个善于养鸟的爱鸟人，人称“沈鸟儿”。有一次有个徽州商人愿意出十两银子向沈鸟儿买一个能唱能斗的玲珑画眉鸟，可那鸟是沈鸟儿的最爱，就是不卖。旁人都知道这段过节，纷纷嘲笑沈鸟儿爱鸟太痴。

有一天沈鸟儿带着那只最喜爱的画眉鸟出外遛鸟，到了西湖边上，突然肚子疼痛不止，一屁股坐倒在湖堤上动弹不得。正好看见有个邻居箍桶匠经过，就请他去叫自己的家人。那箍桶匠放下担子，跑回沈家报讯。可是等到带了沈家人回到原地，沈鸟儿已经变成一具无头尸身，旁边血泊里赫然扔着箍桶匠的那把箍桶刀。沈家人一把揪住箍桶匠，认定他就是杀人犯，拖到官府去喊冤。那官府也是头脑简单，找不到凶手就认定是箍桶匠杀的人，严刑拷打，箍桶匠熬不住刑罚，只好承认是自己为了抢那只价值十两银子的画眉鸟而杀的人，供述画眉鸟当场就卖给一个过路人，杀了人后把沈鸟儿的人头扔到西湖里去了。

官府派人到现场附近去打捞，却一直打捞不到那个人头，案子也就无法了结。官府和沈家都出了告示，悬赏寻找沈小官的人头。过了几个月，才有一对打渔的兄弟拿来一个烂得皮肉淋漓的人头，说是在西湖里打鱼的时候打捞到的。官府要沈家人认头，沈家人看那个容貌全无的头颅，只好模糊认了是沈鸟儿的头。打鱼的兄弟领了赏金，官府结了凶杀案，箍桶匠被判了个死刑，到秋后就被处决。

几年过去，有个沈鸟儿的邻居到苏州经商，忽然看见那只神奇的画眉鸟正被一人带着在赏玩。邻居上前问这只鸟的来历，那鸟的主人说是从杭州某某人那里买来的。邻居回到杭州就报告了沈家，沈家人去盘问那个卖鸟的，那人说的前言不搭后语，无法解释清楚。

沈家人再次起诉，那人被抓到官府后，立刻就坦白，说是那天见沈鸟儿蹲坐在堤边，上前想抢那画眉，沈鸟儿忍痛护鸟，那人顺手抄起箍桶匠担子上的那把箍桶刀，就把沈鸟儿杀了，砍下脑袋扔在了旁边的一棵枯树的树洞里。官府在那棵干枯的杨树树洞里真的搜出一个骷髅头。再把那对打鱼的兄弟找来，问他们哪里弄来的那个人头？打鱼兄弟供认是为了贪图赏金，把刚去世的父亲脑袋割下来泡在湖水里，等到腐烂了再去请赏。

官府将这三个人都判了死刑。这样为了这只画眉鸟，先后冤死了五个人。冯梦龙则在小说里再加上情节：那两个打鱼的兄弟是将病重的父亲杀了，砍下脑袋来去请赏，这就是第六条人命了；那个真正行凶的凶手在被处死的时候，他老婆受了惊吓，回家也一命呜呼，这就是七条人命了。